Le relief de l'espace trifluvien résulte du travail conjugué de la rivière Saint-Maurice et de la mer de Champlain qui, il y a 12 000 ans, commença à se retirer. Près de 5 000 ans plus tard, un delta s'est formé à l'embouchure de la rivière et des terrasses étageaient la région.
Située au confluent de la rivière et du fleuve, Trois-Rivières tire son nom des trois chenaux ou canaux (le Grand chenal, le Chenal du milieu et le Petit chenal) formés par la présence de deux grandes îles dans le delta de la rivière:
- l'île Saint-Quentin, et
- l'île De La Potherie.
L'archipel du delta de la rivière Saint-Maurice est aussi composé de deux autres îles principales:
- l'île Saint-Christophe,
- l'île Saint-Joseph,
et de quelques îlots:
- l'île Caron,
- l'île Ogden,
- l'île de Sable,
- l'île de Blonville.
Bien avant l'arrivée des premiers Européens, l'embouchure des Trois rivières était un point de rencontre des Amérindiens, en particulier des Algonquins, des Montagnais et des Atikamekw, qui venaient y établir leur campement d'été et y faire le troc. En 1603, Samuel de Champlain avait remarqué les avantages du site, "proche d'un grand lac qui n'en est qu'à quatre lieues...". Dès la fondation de Québec en 1608, des traiteurs comme Guillaume et Émery de Caën, Eustache Boullé et Étienne Brûlé, remontaient périodiquement la rivière de Canada (le fleuve Saint-Laurent) jusqu'à la rivière de Fouez (Saint-Maurice) pour y faire la traite.
Les premiers titres de concession, dans les îles à l'embouchure de la rivière Saint-Maurice, sont datés de 1647. C'est là que l'on rencontrait, en 1663, les terres les plus étroites de la Nouvelle-France: elles avaient en moyenne 1,6 arpent de largeur sur 5 arpents de profondeur. Sur les 22 terres concédées cette année-là, 15 avaient la forme d'un rectangle allongé et 7 étaient de forme inconnue. Ces terres en censive totalisaient 189½ arpents distribués dans les quatre îles principales et quelques petits îlots.
En 1663, on comptait 22 terres concédées dans les îles du delta de la rivière Saint-Maurice. Les principales seigneuries et terres de l'archipel étaient:
- la seigneurie de l'île aux Cochons (appelée Isle Neuve, puis île De La Potherie),
- la seigneurie de l'île Saint-Christophe,
- la seigneurie de l'île Saint-Joseph, et
- les terres de l'île de la Trinité (d'abord appelée île aux Cochons, puis rebaptisée île Saint-Quentin).
ainsi que dans quelques petits îlots: Margot, Ogden, Caron, de Sable et l'Islet.
