Dès la fondation de Québec en 1608, des traiteurs comme Étienne Brûlé remontaient périodiquement la rivière de Canada (le fleuve Saint-Laurent) jusqu'à la rivière de Fouez (Saint-Maurice) pour y faire la traite.
Le jeune Étienne Brûlé fut désigné en juin 1610 par Samuel de Champlain pour accompagner des Algonquins qui se rendaient chez leurs alliés hurons. Il est regardé comme le premier coureur des bois.
En septembre 1615, Étienne Brûlé se rendit jusqu'au site de l'actuelle ville de Buffalo, à la jonction des lacs de Conti (Érié) et de Frontenac (Ontario), et fit le tour du lac Ontario. Brûlé poursuivit ses pérégrinations jusqu'en 1621, se rendant jusqu'à "une cheute d'eau que l'on a surnommée le saut de Gaston" (sault Sainte-Marie).