Léo Ayotte (1909-1976) fut un peintre mauricien réputé pour ses paysages colorés.
Léo Ayotte naquit à Sainte-Flore de Grand-Mère le 10 octobre 1909. Il fit ses études au Collège Sérigraphie et au Séminaire de Trois-Rivières, puis à Nicolet. Autoditdacte en peinture, il s'adonna très tôt à la composition de croquis de paysages. Rebelle, turbulent et de nature bohème, il développa malheureusement un problème d'alcool qui le hanta une bonne partie de sa vie.
En 1938, Léo Ayotte décida de quitter sa Mauricie natale pour Montréal. Sans le sous, il agit tout d'abord comme modèle à l'Ecole des Beaux-Arts et réussit ensuite à y décrocher un emploi de concierge. Prêtant une oreille attentive aux leçons des professeurs, il acquit dès lors de précieuses connaissances. Toujours sans argent, il s'accapara des restants de tubes de couleurs des élèves et s'en servit pour paufiner son style durant ses temps libres. Le temps passé à l'Ecole des Beaux-Arts s'avéra déterminant dans son cheminement d'artiste.
Quelque temps plus tard, Ayotte dénicha un appartement sur la rue Saint-Christophe, qui devint son atelier pendant plus de trente ans. À partir de 1945, il se consacra entièrement à la peinture. Au début des années 1950, il se lia d'amitié avec le peintre Pelland et l'écrivain François Hertel.
Son problème d'alcoolisme semblait empirer et le mit souvent dans l'embarras. Grâce à sa forme physique hors du commun et une alimentation rigoureuse, il parvint tout de même à se rebâtir une santé après chaque épisode de beuverie. Toutefois, son art et sa réputation en souffraient de plus en plus. Conscient qu'il se dirigeait vers une auto-destruction, il cessa de boire en 1958 et régla une fois pour toutes son problème avec sa seule volonté.
C'est à partir de ce moment, ayant une nouvelle perspective sur la vie et un regain d'énergie, qu'il produisit ses plus belles toiles. En 1962, il partit pour l'Europe et visita le Louvre à Paris. Sa nièce Louise-Hélène, aussi artiste-peintre, le rejoignit plus tard sur la Côte d'Azur où ils y peingnirent plusieurs tableaux. Ce séjour lui procura d'inoubliables moments et il revint au pays plus rayonnant que jamais. Ses tableaux remportaient de plus en plus de succès et tout allait pour le mieux. Ce voyage en Europe lui permit de découvrir le nouvveau réalisme qui eut une certaine influence sur son mode d'expression.
L'autodidacte ne dérogea jamais de son style unique. Il n'utilisait souvent qu'un seul pinceau pour réaliser une oeuvre. D'un geste sûr et d'une spontanéité déconcertante, il réussissait toujours ses toiles du premier coup, n'ayant pas à y apporter d'éternelles retouches comme la plupart des peintres. Les traits gras et les couleurs vivantes qui émergeaient de son pinceau, le prolongement de son âme, animaient les sujets dont il savait en capter l'essence comme nul autre. Léo Ayotte est réputé pour ses paysages colorés qui constituent de véritables hymnes à la nature. Mais il s'est aussi intéressé à la nature morte et au portrait, toujours chargés d'émotion, qui complètent son oeuvre et le consacrent comme un artiste de premier plan sur la scène québécoise.
Léo Ayotte décéda à Saint-Hyacinthe le 21 décembre 1976, après un dur combat contre le cancer.
