La "tragédie de la rivière Saint-Maurice" fut un tragique accident survenu au cours d'une traversée en bac à la traverse des Corbin, près du Fond-de-Vaux et du cap aux Corneilles, le 11 août 1814, au cours de laquelle 33 soldats du 81e Régiment d'infanterie, en route vers Montréal, se noyèrent dans les eaux de la rivière Saint-Maurice. Selon diverses sources, l'accident aurait causé jusqu'à 40 morts en comptant les civils, ce qui en fait probablement la plus grande tragédie de l'histoire de la Mauricie. Victorieuses contre les troupes napoléoniennes en Europe, les troupes britanniques étaient disponibles pour défendre le Canada. En juillet et août 1814, 16 000 soldats débarquèrent à Québec pour poursuivre la guerre contre les États-Unis. Parmi ces troupes se trouvait le 81e Régiment d'infanterie britannique (81st Regiment of the Line ou 81st Regiment of Foot ou 81st Regiment of Infantry) qui servait sur les côtes d'Espagne quand, en avril 1814, il reçut l'ordre de rejoindre les armées du duc de Wellington. Il embarqua à Bordeaux pour Québec où il arriva le 3 août 1814. Cinq jours plus tard, le 8 août, il partait pour se rendre dans la région de Montréal.
Le 11 août 1814 vers 11h30 du matin, le 81e Régiment arriva à la traverse de la rivière Noire (Saint-Maurice), entre le cap Lieutenant (cap De La Madeleine) et le cap Métabéroutin (Trois-Rivières), près du Fond-de-Vaux. Après deux traversées réussies, un tragique accident se produisit à mi-chemin de la troisième traversée: le bac chavira et coula à pic, emportant ses 54 occupants avec leurs bagages, armes et munitions (environ 60 cartouches chacun). Une jeune Canadienne, qui passait par là en canot, sauva quelque six hommes, tandis qu'une dizaine ou une douzaine réussirent à nager et atteindre la rive d'eux-mêmes. Les autres, de 36 à 38 au total, se noyèrent: un officier (le lieutenant James Henderson), un sous-officier et 31 soldats, ainsi que de 3 à 5 civils, dont le passeur (Jean-Baptiste Corbin, fils) et ses deux fils (dont Michel).
On dit que tous les corps des 33 militaires sauf un furent retrouvés et inhumés, avec les honneurs de la guerre, dans le cimetière anglican St. James les 12 et 13 août 1814. Mais nous ne connaissons que les noms de 23 d'entre eux:
Lt James Henderson
James Bartley John James
David Boors Daniel Jones
William Brown William Jones
Robert Cannon William Laing
William Chapman James Leech
John Davis Patrick McStraffiat (ou McStraffiatin)
John Dunmore (ou Dommon) Edward Mulhern
David (ou James) Edwards John O'Brian
William Harvey (ou Avery) Daniel Owens
Robert Holmes David Thomas
Evan Hugh Michael Tool
Il est possible que quelques corps aient été inhumés dans l'église anglicane Saint-James, à l'angle des rues des Ursulines et Saint-François-Xavier.
Le journal The Gazette de Québec du 13 août 1814 parlait de 39 hommes noyés. D'autres sources parlèrent de 34, 35, 40 ou 49. Le monument aux soldats du 81e Régiment, aujourd'hui disparu, qui avait été érigé par les citoyens de Trois-Rivières sur l'emplacement de la fosse commune donnait: 1 officier, 1 sous-officier (officier non commissionné) et 31 soldats, soit un total de 33 militaires, sans inclure évidemment les civils. Le monument portait l'inscription suivante (en anglais):
« Sacred to the memory of Lieut. James Henderson,
one non-commissioned officer and 31 privates of
His Majesty's 81st Regiment of Foot
who were drowned in crossing the Black River
the 11th August, 1814 while on their route to meet
the enemy /.../ ".
"This monument erected by the citizens of Three Rivers
as expression of their regret for so melancholy an occurence ».
Traduction libre:
« Dédié à la mémoire du lieutenant James Henderson,
un sous-officier et 31 soldats du 81e Régiment d'infanterie
de Sa Majesté qui se sont noyés durant la traversée de la
rivière Noire, le 11 août 1814, alors qu'ils marchaient vers
l'ennemi".
"Ce monument a été érigé par les citoyens de Trois-Rivières,
extrêmement désolés par ce triste événement ».
Il est possible que quelques corps aient été inhumés dans l'église anglicane Saint-James, à l'angle des rues des Ursulines et Saint-François-Xavier.Le journal The Gazette de Québec du 13 août 1814 parlait de 39 hommes noyés. D'autres sources parlèrent de 34, 35, 40 ou 49. Le monument aux soldats du 81e Régiment, aujourd'hui disparu, qui avait été érigé par les citoyens de Trois-Rivières sur l'emplacement de la fosse commune donnait: 1 officier, 1 sous-officier (officier non commissionné) et 31 soldats, soit un total de 33 militaires, sans inclure évidemment les civils. Le monument portait l'inscription suivante (en anglais):
« Sacred to the memory of Lieut. James Henderson,
one non-commissioned officer and 31 privates of
His Majesty's 81st Regiment of Foot
who were drowned in crossing the Black River
the 11th August, 1814 while on their route to meet
the enemy /.../ ".
"This monument erected by the citizens of Three Rivers
as expression of their regret for so melancholy an occurence ».
Traduction libre:
« Dédié à la mémoire du lieutenant James Henderson,
un sous-officier et 31 soldats du 81e Régiment d'infanterie
de Sa Majesté qui se sont noyés durant la traversée de la
rivière Noire, le 11 août 1814, alors qu'ils marchaient vers
l'ennemi".
"Ce monument a été érigé par les citoyens de Trois-Rivières,
extrêmement désolés par ce triste événement ».
Dans une lettre datée à Trois-Rivières le jour de l'accident (11 août 1814) et sans doute adressée au gouverneur George Prevost, T. Coffin soulignait que le lieutenant Henderson ne savait pas nager et qu'il avait 37 doublons (monnaie d'or espagnole) dans une poche de vêtement, ce qui avait naturellement augmenté son poids habituel.Parmi les survivants du 81e Régiment d'infanterie se trouvait le lieutenant James Pringle, père du juge J.F. Pringle qui exerça plus tard à Cornwall en Ontario.Le 81e Régiment repartit pour l'Angleterre le 4 juillet 1815, puis il revint à Trois-Rivières en 1823 et 1843.
